Quando folheio o Moleskine que foi comigo para a Gasconha em 2017, minhas notas de degustação de Armagnac soam mais como o conteúdo aromático estonteante de uma despensa de Alice no País das Maravilhas do que as qualidades da região produtora de conhaque mais popular da França: avelã, alcaçuz, maçã missô, alga marinha, couro, cardamomo, cogumelo fermentado, brioche, camomila, geléia, hortelã, camurça, pasta de tomate.

Por muitos anos, eu tinha ouvido Armagnac ser descrito como uma versão mais rústica e rústica de seu famoso primo conhaque, conhaque, encontrado 170 milhas a noroeste. Já o ouvi tantas vezes, comecei a repetir eu mesma, aceitando como verdade esta velha castanha.

Mas o que eu aprendi, visitando mais de uma dúzia de produtores entre as regiões Bas, Tenareze e Haut de Armagnac, foi que o primeiro conhaque da França não é áspero e desordenado. É diverso, particular e pessoal, a marca de cada uva utilizada e as escolhas de cada produtor são indeléveis em seu caráter, que vai do floral e saboroso ao rico e maduro. Se o conhaque é um edredom de seda luxuoso, o Armagnac é uma colcha de retalhos finamente costurada. E cada vez que você olhar para seus padrões antigos, você verá alguma nova peça que você nunca notou e não pode deixar de apreciar.

Esta não é uma história sobre por que Armagnac é melhor do que conhaque. Ambos são aguardentes adoráveis, cada um merecendo a sua atenção. É por isso que o Armagnac - de sua acessibilidade ao vasto playground de complexidade aromática e de sabores - é o verdadeiro espírito de um barman artesanal.

John Foreman

Eu sempre vou para o azarão, não importa o que aconteça, diz Tommy Tardie, o proprietário do Flatiron Room de Nova York e Fino e Raro . Quando abriu este último, em 2017, quis diversificar-se desde o seu primeiro bar centrado no whisky e mergulhou fundo nas bebidas que recebem menos destaque. O Armagnac não apenas preencheu a conta, como cativou a atenção de Tardie. Atualmente, ele carrega cerca de 30 garrafas e ainda tem um carrinho de mesa especial para atrair mais devotos. Gosto de pregar o evangelho nisso, diz ele.

Como qualquer destilado à base de uva, o Armagnac começa como um vinho. Mas enquanto o vinho base do conhaque é fermentado para ser um meio neutro para um fim (a maioria dos produtores de conhaque não cuida de seus próprios vinhedos), os produtores de Armagnac, com poucas exceções, são produtores-produtores, muitas vezes com vinhedos a poucos passos de onde a destilação ocorre. E muitos, como Tarique , produzem vinho de mesa, bem como Armagnac (os produtores de conhaque não o fazem, em regra).

Das 10 variedades de uvas permitidas para uso em Armagnac, quatro dominam: ugni blanc, baco blanc, folle blanche e colombard. Um quinto antigo, plant de grasse, está voltando à medida que alguns produtores fazem experiências com ele.

O mais plantado é o ugni, com cerca de 55%. O segundo é baco com 35%, depois folle e colombard, diz May Matta-Aliah, embaixador regional americano da Armagnac e educador na última década. Mas a forma como os destiladores usam essas uvas é única. Realmente tende a ser mais uma decisão do produtor, diz ela. E eu diria que muda um pouco de acordo com a região, dependendo do solo e de como a uva se adapta a ele.

Fileiras de vinhas em Armagnac.

Jibi44

Enquanto o conhaque é destilado duas vezes para tornar o destilado final o mais neutro possível, o Armagnac passa uma vez por seus destiladores agachados frequentemente alimentados com fogo, deixando o destilado em uma prova inferior e com muitos de seus congêneres aromáticos intactos. O que isso significa é que o Armagnac cheira e tem um gosto incrível.

O público em geral tende a gravitar em torno da palavra que eu mais odeio neste negócio: suave, diz Gregory Buda, o diretor de educação dos ícones de coquetéis da cidade de Nova York, The Dead Rabbit e agora fechado BlackTail. Mas se estivermos olhando para suave tão delicado, suave e macio, então o conhaque [preenche] essa conta. É uma folha de papel em branco para o carvalho entrar. Coisas que são mais intensas são mais difíceis de envolver, e Armagnac tem mais intensidade.

Este é talvez o atributo mais atraente do Armagnac. Ao contrário do Cognac, Armagnac é uma região dominada por dezenas e dezenas de pequenos e médios produtores familiares multigeracionais que não apenas têm uma produção relativamente pequena, mas que começam a fazer escolhas sobre a expressividade de sua bebida alcoólica nos próprios vinhedos, cultivados por décadas.

Foi o fascínio dessa história que fez Patrick Sterling, um bartender e ex-gerente geral assistente da Revolução no hotel Royal Sonesta em Nova Orleans, crie um Sazerac comemorativo usando um Castarede Armagnac vintage de 1893, um dos mais antigos na produção de Armagnac, para o 300º aniversário da cidade em 2018. Armagnac era o que estava sendo importado durante o coquetel do século 19 época de boom nos EUA, diz ele. Se você pensar nos coquetéis originais que pedem conhaque francês, eles se referiam ao Armagnac.

Marian Weyo

Buda, que estava na mesma viagem para Armagnac que eu, muitas vezes exibia um olhar de admiração e curiosidade que reconheci como um espelho meu. Desde caminhar pelos vinhedos e compreender quão profundamente o terroir está entrelaçado com o resultado final do espírito até ver os alambiques alimentados pelo fogo (muitas casas ainda não têm seus próprios, mas, em vez disso, aderem às velhas formas de alambiques errantes que saem de casa para casa), o processo da planta para a garrafa é uma bela história para compartilhar com os clientes.

Eu igualaria ao mezcal, que pode ser feito com até 40 ou 50 tipos de agave, enquanto a tequila usa apenas um, diz Buda. Ter um espírito com esse tipo de diversidade é uma grande oportunidade. Você está limitado em conhaque porque ele não apenas usa principalmente ugni blanc, mas o destila para ser neutro para focar no envelhecimento em barris, em vez da uva.

Mas mesmo com o Sazerac de mesa de $ 650 da Sterling, a outra parte do Armagnac tem um custo mais acessível em comparação com seu primo conhaque mais conhecido.

Costumo pensar que o conhaque precisa ser VSOP e realmente [delicioso], diz Meaghan Dorman, diretora de bebidas do Raines Law Room e Dear Irving na cidade de Nova York, referindo-se à designação de idade dos conhaques franceses. Portanto, eles são provavelmente muito caros para se misturar. Atualmente, ela está experimentando dois VS Armagnacs para seus coquetéis porque aprecia a qualidade expressiva inata e a capacidade de se levantar e se destacar em uma infinidade de bebidas.

Twist My Arm (agnac)

Depois de um gole desta bebida enriquecida com abacaxi de São Francisco Hábito Sujo , você não precisará mais de persuasão.

A facilidade de bolso do V.S. e até mesmo o VSOP Armagnac é realmente atraente, assim como o das versões brancas, uma bebida destilada parecida com o pisco, cujos aromáticos fascinantes se concentram na individualidade da uva ou uvas que estão sendo usadas. Mas mesmo as versões mais rarefeitas são, na verdade, garrafas no reino de uma possível ostentação, e são em geral vintage (um pássaro raro para conhaque, que favorece as misturas de idade-base mais centradas no scotch). Um conhaque com várias décadas de idade combinada pode custar de algumas centenas a milhares de dólares. Saí do Armagnac com um Armagnac 1966 por cerca de cem dólares e troco.

Em termos de funcionalidade, o Armagnac também funciona bem com os outros. Como você pode esperar, as versões em branco são muito perfumadas; eles são frutíferos e florais, diz Buda. Em geral, eles combinam muito bem com bebidas mexidas do tipo Martini. E é um ótimo substituto para o pisco, outra bebida destilada à base de uva não envelhecida.

Buda também descobriu que versões antigas tendem a se apegar a bebidas alcoólicas como centeio e rum. Como uma combinação de destilados, combina muito bem com uísque de centeio e rum, geralmente algo na faixa da meia-idade, diz ele. Pense nisso como uma luta de boxe: emparelhe peso pesado com peso pesado e leve com peso leve. Se você emparelhar um Armagnac de alguns anos com um rum ou centeio de alguns anos, eles tendem a se fundir bem.

Beber Armagnac sozinho na tradição da Gasconha é, obviamente, OK. Quando apresentamos algo na Fine & Rare às pessoas, queremos ir além. Temos um cocktail Armagnac, mas também o utilizamos como digestivo no final de uma refeição ou para VIPs com um pedaço de chocolate, cortesia da casa.