O.Z. Tyler rickhouse colapso em Owensboro, Ky.

Para o verdadeiro amante do bourbon, a experiência de estar dentro de uma velha casa de campo do Kentucky pode ser quase religiosa. O ar está denso com a ação de anjo de barris de décadas, as prateleiras gastas por gerações de uso. Esses edifícios históricos guardam gerações de conhecimento do whisky, seus segredos mais profundos, transmitidos de destilador a destilador. Os melhores contribuem para o sabor de um whisky tanto quanto qualquer pessoa que passa por suas portas.

Em um terreno tão sagrado, é provável que você localize um prumo protegendo a carga preciosa do próprio edifício. A tecnologia de 4.000 anos, usada pelos antigos egípcios, ajuda a proteger os depósitos do colapso. O desenho é simples: um peso é pendurado na ponta de um barbante, amarrado a um suporte central, sobre um alvo desenhado no chão. Se o prédio mudar, devido ao enfraquecimento dos suportes ou a um dos muitos buracos que pontilham o Bluegrass State, o prumo sai do centro do alvo. Se o problema não for resolvido, o depósito pode eventualmente desmoronar, resultando em milhões de dólares em destilados perdidos, danos ambientais e um pesadelo de relações públicas. É o tipo de desastre que pode abalar uma indústria.

Nos últimos dois anos, três desses acidentes geraram introspecção entre as destilarias de Kentucky. Em junho e julho de 2018, Barton 1792 Armazém 30 sofreu um colapso em duas partes, enviando 18.000 barris para o solo em Bardstown. Um ano depois, em junho de 2019, ventos de tempestade retirou parte do Armazém H junto com 4.500 barris no O.Z. Tyler em Owensboro. Um mês depois, um raio em um Jim Beam armazém causou um incêndio que queimou 45.000 barris de uísque ao longo de quatro dias.

Envelhecimento Estrutural

Embora os incidentes não estejam relacionados, eles abordam questões amplas sobre a vulnerabilidade do warehouse. Todos estiveram em alerta máximo nos últimos seis meses, diz O.Z. Mestre destilador de Tyler, Jacob Call.

Os eventos climáticos em Jim Beam e O.Z. Tyler pode ser considerado um ato divino, um desastre imprevisível coberto por extensas apólices de seguro. (Barton 1792 ainda não divulgou a causa oficial do colapso, e a empresa-mãe Sazerac recusou-se a comentar esta história.) Mas, mesmo que os armazéns sejam atingidos por tempestades externas, eles também podem estar desmoronando por dentro.

Jeff Phelps é o CEO da StructuRight , uma empresa de Louisville especializada em sistemas de monitoramento de integridade estrutural para destilarias. Muitos desses edifícios que foram construídos há 70 anos alcançaram ou ultrapassaram sua vida útil, diz ele. Assim como suas meias se desgastam, o mesmo ocorre com os prédios. É hora de substituí-los.

Para muitas marcas legadas, estabelecidas há décadas, até mesmo séculos atrás, uma grande faixa de arquitetura herdada das décadas de 1930 e 40 está atingindo a senilidade. Isso vai ser algo que vai confrontar a indústria como um todo, diz Phelps.

Os problemas não são uniformes entre as destilarias. O.Z. Tyler, por exemplo, tem um porão especial projetado para pegar o uísque que cai antes que ele vaze para a área circundante. A bacia, um produto da década de 1960, evitou o tipo de dano ambiental e multas governamentais que Barton e Jim Beam enfrentaram quando seus produtos contaminaram cursos d'água próximos.

Causas naturais

As destilarias podem enfrentar ameaças ainda maiores da mãe natureza. Fortes tempestades nos últimos 40 anos aumentou o número de tornados em Kentucky , fazendo com que os pesquisadores apelidassem grandes seções do sudeste de um novo Dixie Alley.

Eric Gregory, o presidente da Kentucky Distillers ’Association (KDA), diz que as destilarias estão trabalhando para se defender com novas tecnologias. Heaven Hill , que sofreu um incêndio histórico durante uma tempestade em 1996, está fazendo experiências com proteção avançada contra raios, enquanto a O.Z. Tyler fez parceria com a StructuRight para instalar prumo inteligente em depósitos para monitorar mudanças estruturais e ameaças ambientais.

Supervisão

Em 2010, assim que o bourbon começou a crescer, o KDA estabeleceu os primeiros regulamentos para a construção de armazéns de destilaria em Kentucky, garantindo que as instalações futuras estivessem de acordo com os padrões modernos. Mas a grande maioria dos rickhouses existentes, muitos dos quais datam de décadas da época da Lei Seca, foram incorporados aos regulamentos, sem requisitos para que as empresas os atualizem.

Gregory argumenta que os depósitos mais antigos podem, na verdade, ser mais seguros do que parecem, graças às técnicas de construção superiores e às madeiras e tijolos mais resistentes. Após o incidente em Barton, o KDA também fez parceria com Construção Buzick (que constrói a maioria dos novos rickhouses no estado) para desenvolver uma lista de verificação de manutenção para ajudar os membros a realizar as inspeções de rotina de edifícios antigos. Gregory diz que o aumento do escrutínio levou algumas destilarias a aposentar armazéns ou a fazer a transição para locais turísticos não operacionais.

Com a supervisão vindo em grande parte de dentro da indústria e as inspeções recaindo sobre a equipe da destilaria, não seria difícil até mesmo para as operações mais bem-intencionadas se esquivar de atualizações caras. Apesar de suas vulnerabilidades, velhos rickhouses continuam valiosos de várias maneiras, desde espaço de armazenamento literal e dólares turísticos até o prestígio de uma marca histórica, bem como seu papel existencial na criação de um uísque saboroso.

Adoção de novas tecnologias

Gregory admite que os destiladores do Kentucky sentem uma conexão especial com seus rickhouses históricos, observando um ditado comum: o Egito tem suas pirâmides. Kentucky tem seus depósitos. Mas ele rebate a noção de que a estratégia econômica ou o romantismo podem inibir as destilarias de descomissionar edifícios instáveis. No final do dia, as destilarias são negócios, e as destilarias tomarão a decisão de negócios certa quando acharem que é hora de aposentar um depósito e construir um novo, diz ele.

Ainda assim, quando a crescente demanda do consumidor encontra infraestrutura desatualizada, os resultados podem ser devastadores. Tem havido muita manutenção adiada na indústria, diz Phelps. Você tem que priorizar o que vai consertar, que ativo vai consertar primeiro. Ninguém precisa convencer as destilarias de que devem se modernizar, e muitos destiladores já estão familiarizados com as tecnologias disponíveis. O obstáculo é simplesmente a adoção.

Com consumidores ambientalmente conscientes observando como as marcas se comportam e outra temporada de tornados sempre esperando ao virar da esquina, as destilarias têm algumas decisões difíceis a tomar. Os acidentes recentes podem estimular uma mudança no setor, movendo as atualizações do warehouse para o topo da lista de afazeres, começando com o prumo. Eles o usaram por 4.000 anos, diz Phelps. É hora de empregar uma nova tecnologia.