A Competição Internacional de Whisky foi transferida para Estes Park, Colorado.

Imagine uma competição típica de destilados: uma sala com juízes espremidos ao redor de pequenas mesas, dentro de casa, degustando e conversando com atenção, sem máscaras à vista, e depois brindando e rindo ruidosamente ao final de um longo dia. O que antes parecia uma forma inócua de avaliar destilados, cerveja e vinho parece totalmente perigoso na era da COVID-19.

Essas competições não pararam durante a pandemia. Mas, como tantos outros aspectos do mundo das bebidas, eles mudaram para proteger a segurança dos juízes e de muitos outros indivíduos que organizam e administram esses eventos. Algumas das mudanças que estão sendo feitas agora também podem ser aplicadas em competições futuras.

Empurrando datas para trás (e para trás e para trás)

Para muitas competições, o primeiro passo foi adiar as datas do evento, na esperança de que a pandemia diminuísse antes da data remarcada. Por exemplo, o Competição Internacional de Bebidas Espirituosas de Nova York (NYISC) foi adiado de abril a agosto de 2020, enquanto o Concurso Internacional de Vinhos de Nova York (NYIWC) foi transferido de junho para setembro.

Las Vegas Competição Internacional de Whisky (IWC) também remarcou sua competição, de maio para junho. Uma paralisação governamental de um mês tornou difícil para os produtores fora dos EUA obterem isenções do COLA e outras aprovações necessárias para trazer garrafas para os EUA.

Esse foi o primeiro problema, diz o chefe do painel de degustação, Sebastien Gavillet. O segundo problema era entrar em contato com as pessoas que enviam garrafas. Muitos trabalhavam em casa ou estavam licenciados. Sua equipe teve que ser mais criativa para encontrar maneiras de entrar em contato com eles ou com pessoas que podem estar tomando decisões por essas empresas, diz ele.

Tornando os eventos virtuais

Pela primeira vez em suas histórias de uma década, os eventos NYISC e NYIWC foram transferidos para eventos virtuais, permitindo que os juízes provassem em casa. Para conseguir isso, as amostras foram decantadas em garrafas de 60 ml, numeradas e montadas em kits de degustação e entregues de carro para 85 a 100 juízes.

Sem UPS, sem FedEx, diz Adam Levy, o fundador de ambos os eventos, bem como de competições semelhantes em Berlim, Hong Kong e Melbourne. Controlamos toda a experiência dessa forma.

Os juízes preencheram as planilhas do Google com seus comentários e pontuações. Sem zoom, diz Levy. É difícil organizar as pessoas juntas; é como pastorear gatos.

Embora os juízes tenham dito que apreciaram a oportunidade de experimentar as amostras em seu próprio ritmo, Levy disse: O feedback também foi: ‘Estamos todos tristes por não podermos nos ver; é um dos meus dias favoritos do ano. '

Embora um evento virtual possa ser menos sociável, é mais lucrativo, diz Levy, pois os custos gerais caíram drasticamente. Não há local e estamos usando menos funcionários, diz ele - três ou quatro pessoas em comparação com as 28 habituais para um evento. Os custos de mão de obra foram menores; os custos do local desapareceram.

Olhando para o futuro, é possível que seja mais difícil garantir que juízes participem de eventos virtuais se o formato continuar avançando. A camaradagem e as viagens costumam ser o atrativo, diz Levy, embora suas competições dependam de juízes locais.

Em outro lugar, o American Craft Spirits Association (ACSA) adiou sua competição de destilados de artesanato de 2021 do outono de 2020 até a primavera de 2021 e optou por mudar para um evento virtual também. A organização enviará kits de julgamento com frascos de amostras de destilados para os juízes, com suas pontuações e notas registradas online.

Obviamente, as coisas estão um pouco diferentes este ano, mas como uma orgulhosa organização comercial independente sem fins lucrativos, percebemos mais agora do que nunca que nossa indústria precisa de uma maneira verdadeiramente imparcial e significativa para saborear e celebrar o melhor que nossos destiladores independentes de pequena escala têm para oferta, diz a diretora julgadora da ACSA, Maggie Campbell.

Competição Internacional de Whisky. Competição Internacional de Whisky

Mudança de local

Para a IWC, um evento virtual estava fora de questão. Degustar pessoalmente, diz Gavillet, elimina distrações e variáveis, como o que os juízes comem e o ritmo das degustações. (Os juízes do IWC avaliam uma amostra de cada vez, em vez de voos de amostragem.)

Em vez disso, a IWC optou por seguir em frente com um evento presencial que permitisse medidas de distanciamento social. Mas fazer isso significava transferir o evento, geralmente realizado em Las Vegas, entre os limites do estado para o Colorado.

Com a paralisação, não havia como segurar essa competição localmente, diz Gavillet. Em vez disso, o evento foi transferido para a cidade turística de Estes Park, Colorado, onde as diretrizes estaduais permitiam oito ou menos pessoas em uma sala por vez. Isso acomodou quatro juízes socialmente distantes (mais dois optaram por provar remotamente) e dois funcionários para servir as amostras, além de um diretor e um administrador.

No entanto, mesmo quando a pandemia diminuir, o IWC pode não retornar a Vegas. A única mudança que provavelmente manteremos é que provavelmente voltaremos para Estes Park, porque os juízes adoraram, diz Gavillet. O local era excelente. Eles desenrolaram o tapete vermelho. Provavelmente vamos mudar o local lá.

Apoiando a Indústria

O John Barleycorn Awards , agora em seu segundo ano e com sede em Dallas, começou como uma competição virtual e permaneceu assim em 2020. Projetada para ser uma competição de bebidas espirituosas que não prejudica o orçamento (as taxas de inscrição são de US $ 250), os juízes são principalmente jornalistas e provedores de conteúdo. As garrafas são aceitas nas instalações do Texas, onde são distribuídas e enviadas aos juízes, que têm até um mês para degustar e avaliar conforme sua conveniência.

Essa configuração é projetada para evitar armadilhas, como fadiga do palato. Eu não me importo com quem você é - seu 125º gole não será tão preciso quanto o seu sétimo em um longo dia de degustação, diz o diretor de julgamento, John McCarthy. Além disso, há influência de outros juízes na sala.

Olhando para o futuro, McCarthy antecipa que outras competições se tornarão virtuais, mesmo após o fim da pandemia. As pessoas vão começar a se perguntar por que diabos estamos voando com todas essas pessoas para começar, ele diz. Acho que será o início de um novo olhar sobre como fazemos competições.

Embora 2020 não tenha sido altamente lucrativo - não ganhamos dinheiro na competição este ano, McCarthy diz categoricamente - a cevada ainda doou US $ 10.000 para o U.S. Bartenders Guild COVID-19 Relief Fund apenas para informar a comunidade que estamos pensando sobre eles e apoiá-los.

Pulando as cerimônias de premiação do Splashy

Enrole o tapete vermelho. A entrega presencial de prêmios foi cancelada este ano. Até a IWC, cujos juízes provaram uísques pessoalmente, está abrindo mão de suas atividades comemorativas habituais.

Costumamos visitar as destilarias vencedoras, onde fazemos a premiação e fornecemos as certificações aos vencedores, diz Gavillet, incluindo uma passagem cerimonial de um troféu de barril de ouro de uma destilaria para a próxima vencedora. Não podemos fazer isso este ano, pelo menos ainda não.

Antecipando-se a 2021

Embora a lucratividade seja a métrica principal, muitas competições também medem o sucesso pelo volume de inscrições.

Para a IWC, diz Gavillet, chegaram pouco menos de 200 inscrições, na extremidade inferior da escala, mas dentro dos intervalos dos anos anteriores. Normalmente, o número de entradas varia de 180 a 300, estima Gavillet. (A taxa de inscrição é de US $ 400 por inscrição.)

Para incentivar ainda mais inscrições, a IWC expandiu o cronograma de inscrições para 2021. Na verdade, a competição já está aceitando entradas , processo que começou em setembro.

Normalmente, o processo começa em janeiro para a competição de maio. Mas temendo uma segunda onda de pandemia ou outro fechamento do governo, a IWC começou a aceitar inscrições para 2021 quase assim que o evento de 2020 foi concluído.

E temos estado muito ocupados, diz Gavillet. Muitas empresas que perderam o prazo [2020] já se inscreveram [para 2021]. Isso inclui um aumento nas destilarias menores e artesanais. Com base no que já chegou, ele estima que 2021 está no caminho para 250 a 300 inscrições.

Enquanto isso, no NYISC, o número de inscrições de bebidas alcoólicas aumentou cerca de 15% em comparação com 2019. Acho que, como continuamos adiando as datas, recebemos mais inscrições, diz Levy. Além disso, acho que somos uma competição de bom valor, com a taxa de inscrição de US $ 300 por inscrição. O número de inscrições para o concurso de vinhos de Nova York foi quase o mesmo de 2019. O que para mim é uma vitória, neste ambiente. ele diz.

E o que dizer do próximo ano? Estou mais assustado para 2021, diz Levy. Aproximadamente dois terços dos participantes da competição de bebidas alcoólicas são pequenas destilarias artesanais, um segmento da indústria que tem estado particularmente base precária . Estou em boa forma agora, mas 2021 é o que me mantém acordado à noite.