Como a primeira master blender negra, ela está quebrando barreiras e acumulando prêmios.

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Eric Ryan Anderson

Cerca de dois anos atrás, Victoria Eady Butler gerenciava uma equipe de analistas de inteligência criminal do Departamento de Justiça no Centro Regional de Informações sobre Crime Organizado em Nashville. Este ano, a Whiskey Magazine nomeou seu Master Blender de 2021, a distinção mais recente e brilhante entre uma avalanche de prêmios que ela ganhou por seus uísques do Tennessee nos últimos 18 meses.

Seu caminho para essa aclamação por Tio mais próximo whisky, o whisky independente americano que mais cresce em todos os tempos, foi repentino e impressionante. O mesmo vale para a própria empresa, cuja pequena família de espíritos provou ser tão bem-sucedida quanto sua história de fundo é convincente, o que significa alguma coisa. E Butler é inseparável dos espíritos e da história.

Seu tataravô era Nathan Nearest Green, o homem escravizado e mais tarde emancipado que ensinou a um órfão chamado Jack Daniel o ofício de destilar, mas foi esquecido pela história desde então. Hoje, Butler e sua marca o homenageiam com seus destilados emblemáticos: 1820, um uísque de barril único com o nome do ano em que Nearest provavelmente nasceu (os registros são limitados e não existe uma única foto dele); 1856, o principal uísque envelhecido da destilaria, batizado em homenagem ao ano em que Green dominou o chamado processo de filtragem do Condado de Lincoln; e 1884, que se acredita ser o último ano em que Green colocou uísque em um barril.

Tio mais próximo fundador e proprietário Fawn Weaver inicialmente veio a Lynchburg, Tennessee, para pesquisar a história de Green para um livro que ela estava imaginando. Ela começou a entrevistar os membros da família de Green, incluindo alguns que trabalham há muito tempo na Jack Daniel's, e acabou desviando sua energia empreendedora de um livro para uma marca de uísque que melhor animaria os descendentes de Green. A maneira de Weaver descrever como os uísques resultantes combinam herança histórica e drinkability: Lightning in a bottle.

Mas, por mais importante e milagrosa que tenha sido a trajetória do tio Nearest, onde Weaver, Butler e sua equipe estão levando o tio Nearest no futuro, juntamente com novas gerações de destiladores, será de maior importância.

Você tem uma história familiar incrível no uísque, mas a rota que você seguiu para os destilados não foi direta. Como tem sido?

Tem sido um belo passeio. Eu sempre gostei de uísque, mas nunca pensei que misturar estava no meu futuro ou pensei em fazê-lo. Quando eu era jovem, queria trabalhar na aplicação da lei e talvez ser juíza um dia. Tive a sorte de ter uma boa carreira onde senti que estava fazendo a diferença na minha comunidade. Quando Fawn apareceu, foi o momento perfeito, porque eu tinha acabado de me aposentar.

Em 2019, quando nos encontramos para fazer o primeiro lote de 1884, eu estava inseguro porque não tinha feito nada parecido. Depois que criei o primeiro, ele criou confiança para o segundo. Fawn tinha toda a confiança do mundo em mim, mas levei algum tempo para aceitar que sou bom nisso.

O que deu a Weaver tanta confiança em alguém tão novo na mistura? Você se comprometeu a estudar na Moonshine University em Louisville, estudou para se tornar um mordomo certificado de bourbon, leu um monte de livros e fez testes sensoriais, mas ainda era um salto de fé.

Talvez fosse minha vontade de aprender e minha energia e desejo de fazer bem. Comecei a pesquisar por conta própria, aprendendo tudo o que podia sobre a indústria de destilados. Tornei-me um estudante do ofício — e ainda sou, e espero que sempre seja. Os prêmios são maravilhosos, mas você não pode ficar complacente. Quero continuar crescendo e aprendendo. Acho que Fawn ficou impressionada com isso, especialmente considerando minha idade. não sou criança. Ela desencadeou uma paixão. Não consigo pensar em mais nada que eu gostaria de estar fazendo.

Ajudou o fato de nossos prêmios resultarem de testes cegos de sabor. Nossa história é poderosa e até emocional, mas os jurados não ouvem a história quando estão degustando. Isso me disse, eu sei o que estou fazendo aqui. Então, estou confiante em minhas habilidades e meu paladar. Acredito que está no meu sangue.

As pessoas me perguntam: como você se torna um master blender? Eu realmente não posso dizer, porque minha rota foi diferente da maioria. Muitos são aprendizes há muito tempo. Em maio de 2019, nos encontramos para misturar, o uísque chegou ao mercado em julho [ganhando prêmios e esgotando imediatamente], e em 1º de novembro, fui elevado a master blender.

É por isso que eu realmente acredito que o uísque está no meu sangue, que o que estou fazendo acabou de ser transmitido pela Nearest. Não consigo explicar de outra forma. É inédito o que fizemos - ganhar prêmios por ter o melhor uísque, todas as primeiras coisas que realizamos. E estamos apenas começando. Veja a destilaria: ainda estamos construindo nossa instalação de US$ 50 milhões, e é absolutamente linda.

Que ferramentas de sua carreira anterior se traduzem em espíritos?

São entidades totalmente diferentes, mas acho que minha idade e minha sabedoria, que meio que andam de mãos dadas, são o que se traduz. E persistência – essa é uma das coisas essenciais na aplicação da lei. Seja consistente e nunca desista. Acho que faz parte da minha personalidade. Eu quero ter sucesso. As apostas são um pouco diferentes aqui do que lá – agora é o legado da nossa família – mas ainda busco a excelência, e fazemos tudo com amor, honra e respeito e mantemos nosso olho no prêmio: o legado do Nearest Green está cimentado. Esse é o objetivo final.

A organização sem fins lucrativos Fundação Verde mais próxima estende o apoio às mensalidades para descendentes diretos do Nearest Green. O que há de mais significativo no seu trabalho ao dirigi-lo? E como os bartenders, destiladores e bebedores de todo o país podem apoiar e participar?

Para empoderar a educação. A educação é muito importante. Para um descendente de Nearest Green continuar sua educação sem dificuldades financeiras é uma verdadeira bênção.

Ainda não estamos preparados para doações, embora já tenhamos recebido algumas. A coisa mais importante é promover o uísque porque financia a fundação. Por favor, venda o uísque!

Entre outras coisas, o Iniciativa de avanço mais próximo e Jack é o guarda-chuva da Green School of Distilling, Programa de Aceleração de Liderança e Programa de Incubação de Empresas. Não são muitas as destilarias que fazem isso. Por que esses elementos são importantes?

Começou como coisas que Fawn realmente queria fazer porque não havia pessoas de cor na indústria ou pelo menos não o suficiente. O desejo no início é que isso fortaleça as pessoas de cor para assumir cargos mais altos como destiladores ou membros de uma equipe executiva.

Uma vez que Fawn começou a fazer pesquisas e conversar com o Motlow State Technical College, [a empresa controladora de Jack Daniel] Brown-Forman se juntou, e agora está indo muito bem. Já temos dois aprendizes a bordo, Byron Copeland e Tracie Franklin.

Weaver descreve seu paladar como sendo mais doce, o que leva a 1884 a assumir notas de baunilha, caramelo e caramelo. Eu a ouvi dizer, Victoria é determinada sobre o que ela quer, e seu paladar é fenomenal. Como você cultiva seu paladar?

Eu não acho que você a cultiva; Eu acho que é algo que é dado. A primeira vez que fui misturar 1884, não tinha nada em mente além do final, e queria que o final fosse extremamente agradável porque é um uísque à prova de 93. Tem sido minha experiência com uísques de alta prova que eles são quase pungentes no final e deixam você com um pouco de ardência. Eu sabia que não queria isso.

Suave é uma palavra usada com frequência para descrever destilados, mas as pessoas a usam tanto para avaliar suas misturas que é impossível ignorar.

É um esforço consciente, quer eu esteja misturando 10 amostras ou 35. O pensamento é sempre que o acabamento é bom. Começamos com um bom suco. Eu descarto o que não é agradável. Quando as pessoas bebem 1884, estão bebendo o que eu desejo. Felizmente, funcionou que as pessoas gostam do que eu gosto.

Quais são alguns desafios que você enfrenta neste setor, sejam desafios que você enfrentou, desafios que você vê no horizonte ou desafios que nunca desaparecem?

Curiosamente, não enfrentei muitos desafios por fazer parte disso. Não sei se é porque faço parte de uma equipe que se provou rapidamente, sendo o uísque mais premiado por dois anos consecutivos. Fawn fez o trabalho de base antes de eu aparecer; ela quebrou as barreiras. Não tive desafios na indústria com base em raça ou gênero.

Tanto quanto no futuro? Não prevejo isso, porque minha equipe e eu colocamos o maior desafio em nós mesmos. Não estamos correndo para superar ninguém. Não estamos perseguindo dólares; estamos construindo história.

Adoraria ouvir sua opinião sobre algo que a vice-presidente Kamala Harris disse sobre fazer história para as mulheres negras: posso ser a primeira, mas não serei a última.

Eu me sinto da mesma forma. Sou a primeira master blender afro-americana e sei que não serei a última. Quando as pessoas podem ver o que realizamos, é mais atingível. Agora que a história foi feita, podemos começar uma nova história. Especialmente com a Nearest and Jack Initiative, é uma ajuda para quem deseja ser master blender e master distillers ou ocupar cargos executivos.

Como você caracterizaria o papel do tio Nearest no movimento de justiça social?

Eu sei que nossa equipe tem sido muito consciente sobre o Black Lives Matter, e somos o único espírito americano que homenageia um homem afro-americano, o único de propriedade e liderado por mulheres afro-americanas e a única equipe executiva composta por todas as mulheres. Não sei se posso colocar uma régua para medir isso.

Mas eu sei que o que estamos fazendo é estarmos conscientes sobre nossa comunidade. Quando a pandemia aconteceu pela primeira vez e o mundo virou de cabeça para baixo, Fawn saltou imediatamente e começou a enviar equipamentos de proteção individual para as linhas de frente, colocando outdoors incentivando máscaras e distanciamento social e fornecendo máscaras a todas as nossas contas. Transformamos nosso centro de visitantes em um centro de envio de máscaras e desinfetante para as mãos. Isso era uma coisa diária. Entramos para ser o guardião de nossos irmãos. Sim, estamos vendendo uísque, mas estamos muito conectados à nossa comunidade.

Quando se trata da evolução do tio Nearest, do que você mais se orgulha?

Meu Deus, são tantas coisas. Estou extremamente orgulhoso da fundação. Tenho orgulho de fazer parte de uma equipe que trabalha ao lado de pessoas apaixonadas pelo uísque premium Uncle Nearest. A equipe está comprometida.

Você disse algo recentemente que ficou comigo: nada mais me surpreende sobre o que vamos fazer.

Não me surpreendo mais porque posso refletir sobre o que já fizemos em tão pouco tempo. Tudo o que fazemos começa no topo com Fawn Weaver. Ela é muito meticulosa. Ela é uma pensadora avançada. Mesmo que pareça acelerado, foi bem planejado. Quando é executado, é feito com excelência. Daqui para frente, o que fazemos tem que ser feito com excelência ou não faremos.

Que pergunta você gostaria que as pessoas fizessem e não?

Agora isso é complicado. Não é uma pergunta, mas quero que as pessoas saibam mais sobre a iniciativa. Também é importante que as pessoas saibam que Fawn começou antes do uísque. Agora, o uísque ajuda a financiá-lo, mas a iniciativa não foi uma reflexão tardia; era primário.

Se seu tataravô ensinou a Jack Daniel o que ele estava fazendo, quem ensinou seu tataravô?

Achamos, com base nas informações disponíveis, que era apenas algo trazido da África Ocidental, onde purificavam a água com carvão. Nearest, em sua infinita sabedoria, pensou: Se funcionasse para a água, funcionaria para o uísque. Ele não inventou o Processo do Condado de Lincoln; ele apenas aperfeiçoou com carvão de bordo de açúcar.

Quando você se sente mais vivo em seu trabalho?

Ó meu Deus. Antes da pandemia, eu viajava para conhecer pessoas que tinham vontade de saber mais sobre Nearest Green e nosso whisky. Eu gosto de ouvir suas histórias e levantar um copo de uísque com nossos seguidores. Também gosto de misturar o uísque, mas o que realmente sinto falta é estar em público com pessoas que querem saber mais sobre a história do tio Nearest.

Aqui está uma rodada relâmpago de perguntas rápidas: como você sabe que tem um verdadeiro amante de uísque do Tennessee em suas mãos?

A expressão em seu rosto.

Qual é um detalhe surpreendente sobre o tio Nearest que você valoriza?

Ele criou a distinção do uísque do Tennessee.

Qual é o seu lugar favorito no mundo para desfrutar de um bom uísque do Tennessee?

Qualquer lugar com amigos e familiares.