O uísque nunca foi tão popular entre a população em geral que bebe como hoje. Isso significa mais garrafas lotando as prateleiras de sua loja de bebidas local e mais enfileiradas nos seus bares favoritos.

Esse inventário sem precedentes pode ser esmagador. Com tantos produtos para examinar, um entendimento completo da categoria é uma tarefa estonteante. Chris Elford conhece o procedimento. Ele cortou seus dentes como um homem de destilaria para Kings County whisky no Brooklyn, antes de ir para Seattle para trabalhar na Canon, onde supervisionou um salão de coquetéis que mantém uma das maiores coleções de destilados marrons do mundo. Ao longo do caminho, ele aos poucos acumulou experiência à moda antiga - por meio da experiência e da educação.

Fui atraído pelo uísque pela primeira vez enquanto trabalhava em uma churrascaria em Richmond, Virgínia, diz Elford. E provavelmente foi o bourbon que causou isso. Naquela época, apenas com idade suficiente para consumir legalmente, não mais do que uma dúzia de garrafas constituíam uma enorme seleção.

Compelido a encontrar algo maior, ele se mudou para a cidade grande, conseguindo shows atrás do bar em vários locais de Nova York. Um encontro casual com os proprietários da Destilaria Kings County levou a uma mudança de carreira improvável: ajudar na fabricação de uísque nas aclamadas instalações do Brooklyn. Foi aí que me apaixonei pelo processo e mistério da destilação e envelhecimento do uísque, diz ele.

Embora poucos tenham a oportunidade de realmente trabalhar dentro do barril, a imersão de Elford foi auxiliada quase tanto por folhear páginas quanto por mexer em fotos. Nos trens de ida e volta para o trabalho, li alguns livros incríveis sobre whisky e destilação. Elford recomenda alguns títulos em particular: Perseguindo o Cachorro Branco por Max Watman, Boozehound por Jason Wilson, O Livro Completo dos Espíritos de Anthony Dias Blue, e, claro, as obras do falecido escritor britânico Michael Jackson.

Uma masterclass em whisky, diz Elford, é ler partes iguais e bebericando. Aprenda o que você gosta, empiricamente, por meio da degustação. Mas prossiga com a pesquisa para verificar Por quê Você gosta do que gosta. Mudei-me para Seattle e tive o privilégio de trabalhar na Canon, diz Elford. E eu tenho que dizer, você descobre muito sobre o quanto você tem que aprender quando está diante de milhares e milhares de expressões.

Em vez de sucumbir a uma paralisia de escolha, Elford diz que é melhor reduzir as coisas a um escopo administrável. Isole os aspectos individuais da produção de uísque e você verá que normalmente há uma linha comum em suas preferências.

Comece com mash bill. Você gosta de malte? Alto centeio? Milho? Trigo? Em seguida, vá para a tanoaria e pergunte-se quanto da madeira você quer provar e o que você quer dessa madeira. No final do dia, lembre-se de que a maioria dos uísques é feita com os mesmos ingredientes crus que são cultivados e vendidos como commodities, diz Elford. Portanto, preste um pouco mais de atenção onde eles foram envelhecidos, em que tipo de madeira foram envelhecidos e com que resistência foram engarrafados.

Chris Elford. Tim Nusog

O mais talentoso dos especialistas em whisky pode, na melhor das hipóteses, ser um guia para facilitar o processo de autorrealização. Ninguém conhece o seu paladar tão bem quanto você. É como Marge Simpson diz quando é lembrada de que não pode conseguir um segundo emprego ensinando aulas de piano porque, na verdade, não toca piano, diz Elford, citando: ‘Você apenas tem que ficar uma lição à frente dos alunos.’

Com o lançamento de seu próprio bar em Seattle, No Anchor, no final de 2016, Elford abraçou o cenário robusto de cerveja artesanal que veio definir a cidade. Ao mesmo tempo, sua abordagem em relação ao uísque migrou da quantidade para a qualidade. Nós carregamos apenas oito destilados por vez, com curadoria de um sistema óptico montado na barra traseira, que giramos como uma lista de rascunho, diz ele.

Eu gosto dessa técnica, permitindo que funcionários e clientes regulares descubram um espírito por vez e realmente apreciem aquele que está em seu copo no momento, sem sobrecarregá-los com opções. Para mim, o importante como dono de bar é prestar um pouco mais de atenção ao que é o whisky e ignorar o spin, o marketing e a imagem.

Ao estocar suas próprias prateleiras, Elford evita aqueles uísques que dependem fortemente do enredo romântico, da bravata masculina e da mitologia desajeitada que desmente a verdadeira proveniência de muitos líquidos - provenientes de uma instalação industrial em Indiana.

Se você puder aprender a se perguntar o que é cada uísque e quem o fez - como no Google, 'quem o possui e onde foi destilado' - e dar um julgamento básico sobre o nível de honestidade, seu conhecimento de uísque florescerá como o molde na lateral de uma casa de rickhouse.

T.S. Eliot escreveu: O fim de todas as nossas explorações será chegar onde começamos e conhecer o lugar pela primeira vez. Hoje, Elford voltou à simplicidade que deu início à sua carreira. Mas ele vê tudo de um ponto de vista evoluído.

Eu sei questionar o que há no copo, diz ele. E, para mim, isso me torna o especialista que jamais precisarei ser. No final do dia, eu provavelmente poderia simplesmente voltar aos oito ou nove que comemos na churrascaria, e eu ficaria muito feliz.